封建王朝时期男女地位差别巨大，男子三妻四妾被视为有能力，女子必须遵守三从四德，心甘情愿充当丈夫的陪衬，在家里相夫教子，这样被视为贤妻良母。
男女地位有天壤之别，万一丈夫不幸去世，女子必须为丈夫守节，没有婆家允许不得改嫁，只能孤独终老一生，一旦有任何别的想法，就面临各种歧视和惩罚，其实这还不是最悲惨的事情，有时候这些女子还被当成货物一般互相交易，让人难以接受。
在长期的历史发展过程中，古代人想了一个办法，如果真的娶不起老婆，那么就离另辟蹊径，想了一个办法生育后代生下儿子，延续家族的血脉，这个规定直到民国才禁止，这种办法叫典妻制度。
典妻制度在古代曾经非常流行，它是作为正式婚姻制度的一种补充，历史渊源流长，早在汉朝时期，就有记录，当时，因为战乱纷飞，各地百姓过得都不平静，所以买卖妻子作为一种商品进行，《汉书·贾捐之传》记载：“嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。”
第二种方式被称为“坐堂招夫”，意思就是男方入赘女方家中，而这名女性的丈夫已经去世，入赘的男方必须改为女子前夫的姓氏，因此这一做法又叫“坐产招夫”或者“寡妇聚夫”，这种方式看似是男子入赘到女子家中，为很多没有能力娶妻生子的光棍找到一条传宗接代的办法。
但实际上也体现了对女性不公平，即便这些女子的丈夫去世，她们也不能重新追求婚姻幸福，只能通过这种方式为亡夫家族继续奉献。
